经济学人：比特币或破产仍将有助于数字货币的发展

英国《经济学人》杂志近日撰文称，受益于资本对新鲜事物的追求以及社交网络的推动，基于P2P技术的比特币虚拟货币近期成为热门投资对象。尽管比特币货币体系最终可能会因为自身的缺陷和新的虚拟货币的更替而无法维持甚至崩溃，但它仍然会为整个金融业留下持久的遗产，以推动新的数字货币的发展。以下是这篇文章的概要：

1999 年，18 岁的肖恩·范宁彻底改变了音乐界。他开发了 Napster 服务，允许互联网用户相互交换音乐文件，而无需从唱片店购买昂贵的 CD。面对强大的敌人，唱片公司迅速联合起来，将 Napster 告上法庭。到 2001 年 7 月，Napster 服务被迫关闭。但 Napster 的共享理念仍然以 BitTorrent 和其他 P2P 文件共享的形式存在。如今，合法的音乐下载服务仍在使用 Napster 品牌。

之所以讲述 Napster 的故事，是因为它帮助我们更好地理解比特币，一种基于类似技术的数字货币。今年 1 月，1 单位比特币的价格约为 15 美元（1 单位比特币可拆分至小数点后 8 位进行小额交易）。截至 4 月 11 日，当本期《经济学人》付印时，1 个单位的比特币价值约 179 美元，使流通中的所有比特币总价值达到 20 亿美元。比特币是世界上最炙手可热的投资，受到流动资金的推动、追逐最新的趋势、社交网络的推动，以及最近的塞浦路斯银行业危机释放出大量储户的现金。

与 Napster 一样，比特币货币体系最终可能会失败甚至崩溃，但它会为金融业留下持久的遗产。事实上，比特币货币在 4 月 10 日经历了一次重大的价格调整——它的价格甚至一度减半。但比特币最有趣的不是价格，BitPay 创始人托尼·加里皮 (Tony Gallippi) 说。 BitPay 是一家专门帮助商家使用比特币处理付款的公司。更重要的是，与传统货币相比，比特币大大简化了电子商务的流程。

比特币不是唯一的数字货币，也不是唯一成功的虚拟货币。 《第二人生》游戏的玩家可以使用“林登币”进行支付；中国互联网巨头腾讯的用户也可以使用Q币进行各种支付活动； Facebook 也在销售“Credits”虚拟货币。与其他在线或实物货币不同，比特币不是由单一的类似中央银行的机构创建或控制的。

相比之下，在比特币货币体系中，“货币政策”是由巧妙的算法决定的。新的比特币必须经过“挖掘”才能出现，这意味着用户可以使用他们的计算机解决复杂的数学问题并赢得虚拟现金。比特币本身只是几串数字。因此，比特币是一种完全去中心化的货币，或者说是一座数字金矿。

1单位比特币美元价格波动示意图

比特币是由一位名叫中本聪的神秘黑客发明的（也可能是一群黑客）。中本聪在 2009 年创造了比特币，然后在 2010 年从互联网上消失了。比特币货币的早期采用者大多是热爱科技的自由主义者和决心打破政府控制的虚拟黄金矿工。在采用比特币作为支付货币的市场中，没有什么比丝绸之路更臭名昭著了，这是一个隐藏在 Tor 匿名网络下的交易所灰色市场。用户可以在那里使用比特币进行非法毒品交易。

近年来，一些合法企业也开始接受比特币，包括社交媒体网站 Reddit 以及博客软件和网络托管服务提供商 WordPress。比特币对许多商家的吸引力很强。 BitPay 等公司还提供比特币兑换美元等服务。比特币交易产生的费用通常远低于信用卡公司或银行收取的费用，尤其是海外订单。此外，比特币交易是不可逆转的，因此诈骗者无法使用该货币来诱骗零售商。

然而，Coinbase 联合开发人员 Fred Ehrsam 表示，比特币在成为主流货币之前还有很长的路要走。 Coinbase 是一家总部位于加州的比特币兑换和储蓄服务公司，它允许用户将虚拟财富存储在该公司的账户中。比特币有很多弊端，比如第一次获取比特币的难度，使用方式复杂，还有可能被黑客盗取或者像纸币在洗衣机里洗过一样莫名其妙丢失。在过去的两年里，几家比特币交易所经历了盗窃和系统崩溃。

连锁反应

正是由于这些原因，比特币行业得以整合。今天，世界领先的比特币交易平台是 Mt.Gox。 Mt.Gox 总部位于日本东京，由两名法国人经营，处理全球约 80% 的比特币美元交易。如果像 Mt.Gox 这样的交易平台出现故障，比特币的价格将减半。事实上，从 4 月 10 日开始的价格波动是由 Mt.Gox 的软件崩溃引起的比特币会倒闭吗，这引发了比特币用户的恐慌。比特币货币的法律地位也不清楚。今年 3 月 18 日，美国政府机构金融犯罪执法网络提交了一份监管比特币交易的提案。这表明美国监管机构不太可能关闭比特币交易所。

比特币专家 Mike Hearn 表示，技术问题还有待解决。随着越来越多的用户加入比特币网络，用户之间流通的数据量也会增加，这会减慢整个系统的运行速度。技术补丁可以解决这个问题，但它们很难部署：所有用户都必须升级他们的比特币钱包和挖矿软件。 Hearn 担心比特币的快速增长可能对其自身不利。

但对比特币的真正威胁是竞争。支持者喜欢指出，与传统货币相比，比特币不能任意铸造。这是真的，但一些新货币可以。比特币的替代品已经在开发中。一种模仿比特币的货币是莱特币，目前仅由一小群顽固的极客使用，但莱特币最近也出现了价格飙升。有传言称，莱特币也将很快在 Mt.Gox 市场上进行交易。

另一个对用户技术要求不高的比特币替代品是瑞波币。创建 Ripple 的公司 OpenCoin 的联合创始人 Chris Larsen 说，使用 Ripple 比使用比特币简单得多。 Ripple 货币的交易可以在几秒钟内完成比特币会倒闭吗，而典型的比特币交易需要十分钟才能得到确认。 Ripple 的起源是光明正大的，与犯罪集团或其他可疑活动没有任何神秘或关联。

OpenCoin 预计将于 5 月正式向公众发布 Ripple。该公司已经创造了 1000 亿单位的 Ripple，并承诺不再发行更多。为了推动新货币的发展，OpenCoin 计划最终发行 Ripple 75% 的货币供应量。任何开设 OpenCoin 账户的人都将获得 5 个单位的瑞波币；现有的比特币用户将获得更多。

OpenCoin 保留的 25% 的 Ripple 货币将给予公司巨大的激励，以确保 Ripple 货币的发展：Ripple 货币的价值越高，OpenCoin 投资者退出套利时的利润就越高。 4月10日，包括Andreessen Horowitz在内的多家知名风险投资机构宣布参与投资OpenCoin。

如果 Ripple 得到很多关注，一些金融巨头可能会尝试效仿。 BitPay 创始人托尼·加里皮 (Tony Galippi) 表示，Visa 等公司可能会推出自己的支付系统，利用其全球网络进行推广。也有人猜测，某天某个国家可能也会考虑发行一种基于算法的货币。

到那时，比特币可能会面临破产。但即使它确实破产了，比特币的创造者也取得了与范宁一样多的成就。正是 Napster 和其他文件共享服务迫使音乐行业接受 iTunes 或 Spotify 等在线服务。比特币的价格可能会崩溃，用户可能会突然转向其他货币。但可以预见的是，某种形式的数字货币将对整个金融行业产生深远的影响。